Système vestibulaire

Le dispositif vestibulaire est le dispositif sensoriel principal de la vision du mouvement et de l'orientation comparé à la verticale. Il est par conséquent à la base du sens de l'équilibre. Les récepteurs sensoriels du dispositif vestibulaire sont localisés dans l'oreille interne. Les troubles du dispositif vestibulaire peuvent conduire à des vertiges.

Le dispositif vestibulaire est constitué d'un organe sensoriel périphérique composé du labyrinthe postérieur (canaux semi-circulaires, utricule, et saccule), du nerf vestibulocochléaire et de ses noyaux encéphaliques.

Canaux semi-circulaires et vision des rotations

Les trois canaux semi-circulaires sont disposés selon les trois plans de l'espace, ils se présentent comme des tores (tubes creux circulaires) contenant un liquide, l'endolymphe. Lors d'un mouvement de rotation, la force de Coriolis entraîne un déplacement du liquide comparé aux canaux qui est détecté par les cils des cellules cillées vestibulaires localisés sur la paroi des canaux. La disposition orthogonale des trois canaux permet par conséquent de détecter un mouvement quel que soit l'axe de la rotation. L'information vestibulaire est transmise au cerveau via le nerf vestibulaire, puis le nerf vestibulocochléaire et un relais dans les noyaux vestibulaires.

Dispositif maculaire et vision des accélérations linéaires

La vision des accélérations linéaires repose sur les autres cavités du dispositif vestibulaire que sont l'utricule et la saccule, qui forment le dispositif maculaire. L'adjectif maculaire (du latin macula, tache) fait référence aux récepteurs sensoriels localisés sur l'utricule et la saccule, les taches acoustiques (malgré leur nom elles ne jouent aucun rôle fonctionnel dans l'audition). A la différence des autres cellules cillées, les mécanorécepteurs maculaires sont "lestés" par des otolithes, de petites concrétions calcaires engluées aux cils par un gel visqueux. Lors d'une accélération linéaire leur mouvement d'inertie est converti en message nerveux. La pesanteur terrestre (verticale et orientée vers le bas) est une accélération spécifique qui est détectée par le dispositif maculaire ce qui renseigne l'organisme sur son orientation dans l'espace.

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